ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว การใช้ชีวิตในลาวมากว่า 10 ปีได้เปลี่ยนฉันให้กลายเป็น "คนท้องถิ่น" ไปเสียแล้ว เมื่อก่อนที่ฉันยังไม่รู้อะไรมากนัก ฉันเคยถูกตำรวจรีดไถเงินอยู่บ่อยครั้ง แต่ทุกวันนี้ แม้แต่ตำรวจเองก็ยังจับมือทักทายฉันเวลาเดินผ่าน.

ช่วงนี้ฉันหมดความสนใจในกอล์ฟและไม่ได้ไปเล่นเลย ทำให้แคดดี้และพนักงานต้อนรับที่สนามประจำของฉันสงสัยว่าฉันหายไปไหน เวลาทำให้เราคุ้นเคยกับชีวิตได้ง่าย ตอนนี้ลาวรู้สึกเหมือนเป็นบ้านของตัวเอง ข้อเสียอย่างเดียวคือฉันต้องต่อวีซ่าทุกปี และแน่นอน ฉันก็จ่ายภาษีเหมือนกับที่ฉันทำเมื่ออยู่ที่อื่น.

ลาวเป็นรัฐคอมมิวนิสต์ที่มีพรรคการเมืองเพียงพรรคเดียว แต่ไม่ใช่คอมมิวนิสต์แบบที่คนในเกาหลีคิด คุณอาจเรียกมันว่า "คอมมิวนิสต์ทุนนิยม"?! มันเป็นประเทศที่เงินเป็นใหญ่ คุณจะเห็นรถโรลส์-รอยซ์และเบนท์ลีย์แล่นไปมาอย่างสบายๆ และรถเรนจ์โรเวอร์ก็พบเห็นได้ทั่วไปเหมือนรถแท็กซี่ ตอนนี้ในปี 2026 ทั่วทั้งเวียงจันทน์รู้สึกเหมือนเป็นไซต์ก่อสร้างขนาดใหญ่อาคารและอพาร์ตเมนต์ใหม่กำลังถูกสร้างขึ้นทุกถนน และถนนหนทางก็กำลังถูกปูใหม่ มันแทบจะไม่น่าเชื่อ เงินจำนวนมหาศาลจากจีนและรัสเซียกำลังถูกนำมาลงทุน ฉันไม่รู้ว่าทำไมบริษัทเกาหลีถึงไม่เข้ามา ฉันเดาว่ากำไรคงไม่คุ้มค่าสำหรับพวกเขา.

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผมบังเอิญได้เล่นกอล์ฟกับคู่สามีภรรยาคู่หนึ่งซึ่งพูดภาษาอังกฤษได้ดีมาก สามีชื่อพอล—ชื่ออเมริกันของเขา ปรากฏว่าเขาเคยเป็นนักแปลที่ทำเนียบขาวในสหรัฐอเมริกา เขาอาจแปลภาษาลาวเป็นภาษาอังกฤษหลังจากสงครามเวียดนามสิ้นสุดลง ชาวม้งจำนวนมากได้อพยพไปยังสหรัฐอเมริกา และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในนั้น ตอนนี้เขากลับมาลาวและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับการเล่นกอล์ฟ เขาไม่ใช่ชาวม้งเพียงคนเดียวที่กลับมาด้วยเช่นกัน พวกเขาบอกว่ามีชาวม้งประมาณ 30,000 คนที่กลับมาทุกปี.

ดังนั้น พอลจึงคิดไอเดียขึ้นมา: เนื่องจากชาวม้งที่กลับมาไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่ถาวร แต่จะอยู่เพียงไม่กี่เดือนก่อนจะกลับไปสหรัฐอเมริกา เขาจึงคิดว่าการสร้างคอนโดมิเนียมแบบไทม์แชร์น่าจะเป็นธุรกิจที่ดี เขากำลังมองหาผู้ลงทุน แต่เรื่องแบบนั้นจะง่ายหรือ?ผมได้ดูข้อเสนอทางธุรกิจของเขาแล้ว ขนาดของโครงการค่อนข้างใหญ่มาก เขาต้องการสร้างคอมเพล็กซ์ 100 ยูนิตใน 5 ทำเลต่างกัน ซึ่งจะมีค่าใช้จ่าย $20 ล้านบาท ผมเลยบอกเขาให้ทำทีละโครงการ $4 ล้านบาท—ซึ่งตอนนี้ประมาณ 5.8 พันล้านวอน วิธีนี้จะช่วยลดภาระทางการเงิน และถ้าโครงการแรกประสบความสำเร็จ เขาก็สามารถนำเงินไปลงทุนต่อได้ฉันแนะนำให้เขาทำทีละขั้นตอน ฟังฉันสิ ทำตัวเหมือนบริษัทที่ปรึกษา~~~ ฮ่าๆ.

ทุกอย่างในลาวยังคงมีราคาถูกกว่าเมื่อเทียบกับเกาหลี แต่เนื่องจากเป็นประเทศที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล ค่าใช้จ่ายด้านโลจิสติกส์และการขนส่งจึงสูงมาก นั่นเป็นเหตุผลที่สินค้าส่วนใหญ่ต้องนำเข้าจากประเทศไทยซึ่งอยู่แค่ข้ามสะพาน รวมถึงจากเวียดนามและจีนด้วย ค่าก่อสร้างก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบสำคัญที่ลาวยังคงมีอยู่คือค่าแรงที่ยังถูก.

พอลมักจะเล่นกอล์ฟกับทูตต่างชาติหลายคนเป็นประจำ เขายังเป็นเพื่อนกับมือขวาของนายกรัฐมนตรีลาว และดูเหมือนว่าจะเป็นชาวลาว-อเมริกันที่มีตำแหน่งสูงสุดในละแวกนี้ด้วย บางครั้งเขาก็ชวนฉันไปเล่นด้วย ทำให้ฉันได้เล่นกับทูตหลายคนเช่นกัน พอลเป็นนักกอล์ฟที่ยอดเยี่ยมมาก เกือบจะเป็นแฮนดิแคปเลขหลักเดียวเลยทีเดียวเขาอายุมากกว่าฉันสองปี แต่การตีลูกของเขาไกลอย่างไม่น่าเชื่อ พอลกำลังจัดทัวร์นาเมนต์คู่รักครั้งแรกในลาว ซึ่งจะเปิดตัวในเดือนมีนาคมนี้ ภรรยาของฉันและฉันวางแผนที่จะเข้าร่วม เนื่องจากฉันไม่ได้เล่นมาสักพัก ร่างกายของฉันอาจจะตึง ฉันจำเป็นต้องไปซ้อมที่สนามไดร์ฟอย่างน้อย.

ฉันมีความรู้สึกว่าลาวจะกลายเป็นประเทศที่ได้รับความนิยมอย่างมากในอนาคต นี่คือเหตุผล: เรากำลังก้าวเข้าสู่ยุคของปัญญาประดิษฐ์ (AI) ประเทศที่พัฒนาอย่างรวดเร็วและมีเทคโนโลยีล้ำสมัยอย่างเกาหลีจะปรับตัวเข้ากับยุค AI นี้ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น แล้วข้อดีของ AI คืออะไร? มันทำให้ชีวิตสะดวกสบายสำหรับผู้คน และมนุษย์ก็มักจะรู้สึกถึงการมีตัวตนและคุณค่าผ่านความสะดวกสบายนั้นโดยธรรมชาติ แต่เมื่อทุกอย่างกลายเป็นเครื่องจักร มนุษย์ก็จะกลายเป็นเครื่องจักรไปด้วยเช่นกันฉันรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่เงียบสงบและน่ากังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันอดไม่ได้ที่จะถามตัวเองว่า ศิลปะที่สร้างโดยเครื่องจักรเป็นศิลปะที่แท้จริงหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ในประวัติศาสตร์แล้ว สิ่งใหม่ๆ มักถูกปฏิเสธในตอนแรก แต่ในที่สุดก็หยั่งรากลงได้ คุณไม่สามารถหยุดการเปลี่ยนแปลงได้.

แต่ในลาว การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างช้าๆ ผู้คนยังคงสามารถใช้ชีวิตเหมือนมนุษย์ได้ที่นี่ และในอนาคต ผู้คนจะหลั่งไหลมาที่ลาวเพื่อค้นหาความเป็นมนุษย์ที่สูญหายไป ผมรับรองได้.

จริงๆ แล้วฉันเพิ่งต่ออายุหนังสือเดินทางและกำลังเดินทางกลับมาจากที่ไปรับมัน รู้สึกเหมือนเพิ่งได้หนังสือเดินทาง 10 ปีเมื่อวานนี้เอง แต่ไม่รู้ทำไม ทั้งทศวรรษได้ผ่านไปอย่างรวดเร็วแล้ว.